Były australijski biskup Christopher Saunders został w środę skazany na 6,5 roku więzienia za molestowanie seksualne dwóch młodych Aborygenów – podała agencja AP. Duchowny zrezygnował z funkcji biskupa, kiedy wysunięto wobec niego oskarżenia.
Ława przysięgłych uznała winę 76-letniego ks. Saundersa w 13 z 19 zarzutów wykorzystywania seksualnego w latach 2008–2019.
Prokuratorzy zarzucali ks. Saundersowi, że wabił młodych rdzennych mieszkańców oferując im alkohol i papierosy kupione za kościelne pieniądze.
Skazany kierował diecezją Broome od 1996 roku aż do momentu rezygnacji w 2021 roku. Broome obejmuje obszar większy od Francji, lecz zamieszkuje ją zaledwie 50 tys. osób. Większość katolików w tym regionie to rdzenni Australijczycy.
Arcybiskup Timothy Costelloe, przewodniczący Australijskiej Konferencji Biskupów Katolickich, oświadczył, że wyrok odzwierciedla powagę czynów popełnionych przez ks. Saundersa.
– Każdej ofierze i osobie, która odważnie ujawniła, czego doświadczyła, chcemy powiedzieć: przepraszamy za ból i cierpienie, jakie wam zadano. Przepraszamy, że wasze zaufanie zostało tak bezpośrednio i głęboko zawiedzione przez ważnego przedstawiciela Kościoła – stwierdził abp Costelloe w wydanym oświadczeniu.
Watykan rozpoczął dochodzenie w sprawie ks. Saundersa w 2022 roku, a w kolejnym roku przekazał policji stanu Australia Zachodnia raport zawierający ustalenia wewnętrznego śledztwa. Choć raportu nigdy oficjalnie nie upubliczniono, informacje o jego ustaleniach wyciekły do australijskiej stacji telewizyjnej Seven Network.
Doniosła ona, że ks. Saunders prawdopodobnie dopuścił się napaści seksualnej na czworgu młodych Aborygenów, mógł także podejmować działania mające na celu uwiedzenie i uzależnienie od siebie (tzw. grooming) kolejnych 67 rdzennych mieszkańców – zarówno młodych osób, jak i dorosłych mężczyzn.